Если взглянуть на ночное небо в темное время суток, нашему взору предстает широкая белесая полоса, пересекающая звездное небо, она видена на небосводе обоих полушарий Земли, опоясывая небосвод по кругу. Древние греки, наблюдая небо, сравнивали эту полосу с пролившимся молоком и поэтому назвали ее «галаксиас», что значит молочный, млечный. Это название и легло в основу термина «галактика» - Млечный Путь. Особенно хорошо виден Млечный путь осенними ночами, когда он пересекает зенит и делит небо пополам.
Галактика Млечный Путь – это огромная, гравитационно связанная звездная система, содержащая около 200-400 миллиардов звезд, тысячи гигантских облаков газа и пыли, скоплений и туманностей. Мы живем на планете Земля, которая обращается вокруг Солнца, а Солнце, в свою очередь, обращается вокруг центра Млечного пути. Солнечная система делает оборот вокруг центра галактики за 220 миллионов лет. Наша Галактика населена миллиардами звезд, которые живут и умирают, так же, как и люди, но жизнь их составляет миллионы и миллиарды лет. Из остатков звезд появляются туманности, в которых опять зарождаются звезды. Вокруг одной из таких звезд (Солнца) в 26 000 световых годах от центра Галактики и возникла разумная жизнь, которая может наблюдать и изучать окружающий мир, изменения внутри Млечного пути и за его пределами.
За последние 20 лет астрономия сделала большой шаг вперед, используя самые современные технологии для исследований Галактики в радио, инфракрасном, оптическом, рентгеновском и других диапазонах. Эти исследования позволили нам глубже понять строение и эволюцию Галактики.
Млечный путь является спиральной галактикой с перемычкой, возрастом в 13,2 миллиардов лет. Её диаметр составляет, порядком 30 тысяч парсек (1 парсек = 3, 26 светового года = 206265 астрономических единиц = 30, 8366 триллиона километров), при средней толщине, где-то в 1000 световых лет. Общее количество содержащихся в ней звёзд составляет от 200 до 400 миллиардов. Массу нашей галактики определить очень сложно, т.к. основная её часть сосредоточена не в звёздах, как считалось сначала, а в тёмной материи.
Как и все спиральные галактики, наша состоит из ядра, диска, спиральных рукавов и гало. В составе Млечного пути есть ещё и перемычка. Кроме этого, галактика содержит тёмную материю, которой гораздо больше, чем всего видимого вещества.
